По размеру примерно соответствует крупным особям домашней кошки . Длина тела составляет примерно 51—64 см, хвоста — 28—48 см. Самцы весят около 3,7—6,2 кг, самки — 4,2-6,0 кг. Туловище удлинённое, хвост пушистый , голова широкая, с короткой острой мордочкой и маленькими округлыми ушками . Имеет 38 зубов. Лапы короткие, крепкие, с полувтяжными когтями, которые помогают панде легко забираться на деревья и спускаться с них.

Малая панда отличается миролюбивым характером и легко приживается в неволе.

Мех малой панды сверху рыжего или орехового цвета, снизу тёмный, рыжевато-коричневый или чёрный . У волос на спине жёлтые кончики. Лапы глянцево-чёрные, хвост рыжий, с малозаметными более светлыми узкими кольцами, голова светлая, причём края ушей и мордочка почти белые, а около глаз рисунок в виде маски, как у енотов — этот рисунок уникален для каждой отдельной особи. Это чудесный камуфляж для животного, проводящего бо́льшую часть времени на деревьях, покрытых мхами и лишайниками.

Хотя малая панда — представитель отряда хищных, 95% её рациона составляют молодые листья и побеги бамбука . Остальные 5% — это различные плоды, ягоды, грибы , птичьи яйца и даже мелкие грызуны. Коренные зубы красных панд имеют многочисленные бугорки, позволяющие хорошо перетирать и пережёвывать растительные волокна. А вот пищеварительный тракт красной панды такой же, как у обычного хищника, поэтому организм зверька усваивает не более одной четверти энергии, содержащейся в съеденных бамбуковых листьях. Как и большая панда, малая не может переваривать целлюлозу, поэтому бамбук она ест с большей охотой, чем, например, листья. Зимой же, когда количество бамбука сокращается, рацион расширяется за счёт ягод, птичьих яиц, грибов. Независимо от времени года, малая панда должна съедать более 1,5 кг листьев и 4 кг молодых побегов бамбука в сутки . Наблюдения показали, что на приёмы пищи малые панды тратят по 13 часов в день.